La cittadina montana di Clarens si è da tempo affermata come una delle delle principali località turistiche della provincia sudafricana del Free State.
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| lungo la highlands route |
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| lungo la highlands route |
"The jewel of Free State", come viene comunemente chiamata, si trova infatti a 1850 metri di altitudine (il villaggio più in quota della provincia) e può contare su una spettacolare ambientazione caratterizzata dai picchi di arenaria dei poderosi monti Maluti (il ramo settentrionale della catena dei Drakensberg) che la circondano. Ma non c'è solo questo: Clarens è diventata la casa di numerosi artisti che, spinti dal clima sempre piacevole e dai paesaggi da cartolina, hanno scelto di lavorarci ed esibire le proprie opere nelle gallerie d'arte che popolano l'abitato. Aggiungendoci poi il consistente insieme di strutture ricettive e turistiche di buon livello, le tante attività all'aria aperta possibili e i servizi ad esse collegati, lo shopping di artigianato e di prodotti alla moda, l'offerta enogastronomica di qualità e la possibilità di passare serate in attività e in sicurezza, si capisce come ormai questo piccolo centro urbano rappresenti uno dei fiori all'occhiello di un viaggio nel paese arcobaleno.
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| lungo la highlands route |
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| clarens townsquare |
COME ARRIVARE, COME MUOVERSI E DOVE DORMIRE
Clarens si trova a ridosso del confine orientale del Free State, più o meno in corrispondenza della punta settentrionale del Lesotho, dal quale la separa un'alta catena montuosa.  |
| main road |
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| clarens townsquare |
A poco più di un'ora di strada a est scorre la direttrice stradale che collega Johannesburg a Durban, nella quale ci si immette più o meno a metà del percorso tra le due metropoli, mentre tramite la A5 che passa nella vicina cittadina di Betlemme, in poco meno di 300 km si arriva alla capitale regionale Bloemfontein col suo aeroporto. Soprattutto però, Clarens si trova direttamente sula tracciato della cosiddetta Highlands Route, la R26, che da Ladybrand costeggia tutto il bordo settentrionale del Lesotho in un susseguirsi di panorami spettacolari dove rupi di arenaria si ergono su campi e praterie in pieno stile "far west". Come detto sopra infine, l'offerta di alloggi nella cittadina è ampia, variegata e di ottimo livello: la guesthouse Stonehaven è per esempio una soluzione perfetta, una struttura molto bella e con del terreno intorno ma a 100 metri dalla piazza centrale, con camere ampie e ben arredate, per finire con un rapporto qualità/prezzo molto vantaggioso. |
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| chiesa riformata olandese |
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| townsquare |
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| case a clarens |
COSA FARE E COSA VEDERE
Già appena oltrepassato il posto di frontiera tra Maputsoe e Ficksburg appaiono chiare sia le caratteristiche paesaggistiche della zona che quelle urbanistiche dei villaggi attraversati.
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| chiesa riformata |
La Highlands Route stupisce per la contrapposizione tra il giallo delle praterie vallonate (anche qui non si fa fatica a immaginare come alla fine della stagione umida, con il verde che ricopre il tutto, il paesaggio debba essere ancora più bello) e gli strati multicolori delle scogliere di arenaria, roccia che poi caratterizza anche gli edifici storici di tutte le località attraversate dalla R26 come Ficksburg, Fouriesburg e la stessa Clarens, andando a costituire un motivo di interesse a sé stante. In tutto ciò, il centro urbano di Clarens appare quasi come un'oasi, una rete ortogonale di stradine sterrate (ad esclusione della direttrice Main Road - Malherbe Street) dove però l'abbondanza di alberi, i giardini, le ville e le magioni ottimamente tenute e il fondo liscio scavano una grande distanza con l'aspetto trasandato delle altre cittadine della zona. |
| townsquare |
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| townsquare |
È sicuramente molto piacevole passeggiare per l'abitato godendosi l'atmosfera idilliaca, ammirando le tante graziose abitazioni in legno o le costruzioni in arenaria come la chiesetta riformata olandese e alcuni edifici istituzionali, curiosando tra le gallerie d'arte e i negozi di souvenir, alcuni molto curiosi e pittoreschi, facendo shopping nei negozi alla moda fermandosi magari per una pausa in qualche grazioso caffè o lasciando infine spaziare lo sguardo sulle circostanti montagne Rooiberge dall'ampia spianata erbosa della Clarens Townsquare, tuttavia le piene potenzialità della località si rivelano soprattutto nelle varie attività all'aria aperta  |
| townsquare |
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| strade di clarens |
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| verso la riserva |
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| kloof dam |
Anche se non giocate a golf, non andate a cavallo né in mountain bike e non pensate di mettervi a pescare trote, c'è comunque la possibilità di fare dell'ottimo escursionismo o del vero e proprio trekking.
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| clarens reserve |
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| clarens reserve |
Un percorso facile che si può fare in completa autonomia parte all'estremità sud-occidentale del villaggio, dove la Clarens Private Nature Reserve è attraversata da una rete di sentieri, di lunghezza e grado di difficoltà variegati, gestiti dall'organizzazione Clarens Village Conservancy. Bastano in effetti poche decine di minuti per arrivare al bacino artificiale della Kloof Dam e inoltrarsi tra le vegetazione seguendo il vallone ammirando le peculiari formazioni rocciose, le grotte e qualche cascatella; avendo tempo si farebbe però bene a programmare qualche ora di cammino e risalire le prime alture che chiudono l'abitato a occidente. |
| clarens reserve |
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| clarens reserve |
Il principale motivo di interesse di Clarens si trova però circa 15 km a est del centro urbano: il Golden Gate National Park si chiama così per l'intenso colore dorato che le sue rupi assumono al tramonto ed è forse più famoso per i suoi paesaggi che per gli animali che vi si possono incontrare (vari tipi di antilopi e gazzelle, zebre, babbuini e avvoltoi), ma di certo è un luogo che colpisce. Una buonissima idea per chi deve viaggiare verso est alla volta di Durban o Johannesburg, invece di puntare verso Betlemme per prendere la N5, consiste nel percorrere la R712, che attraversa tutto il parco con i suoi paesaggi aspri e selvaggi ma di incredibile bellezza, fermandosi nei punti panoramici, per ammirare qualche gola scavata nella roccia dai vari torrenti o qualche superba scogliera di arenaria o infine a causa di qualche fortuito incontro con animali, prima di scendere verso la cittadina di Harrismith e incrociare così la N3. |
| kloof dam |
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| clarens reserve |
In teoria, per entrare nel parco ci sarebbe bisogno di pagare un biglietto di ingresso o almeno un pedaggio per guidare lungo la R712, tuttavia al tempo della visita i caselli erano deserti e ho potuto completare l'intero tragitto senza nessuna spesa. Ovviamente il parco ha le sue strutture e i suoi servizi, la sua rete di sentieri e i suoi siti di interesse che coinvolgono grotte rupestri e ritrovamenti di fossili, per usufruirne pienamente conviene però venire ben preparati e con le prenotazioni già fatte (il sito dei parchi nazionali sudafricani potrebbe al riguardo essere molto d'aiuto). A meno che, come il sottoscritto, non la prendiate come una tappa per spezzare un lungo trasferimento tra gli altopiani centrali del paese e la costa orientale, Clarens si meriterebbe di certo una sosta di qualche giorno in più. |
| verso golden gate national park |
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| golden gate national park |
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| golden gate national park |
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| golden gate national park |
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| golden gate national park |
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| golden gate national park |
DOVE MANGIARE E DOVE USCIRE LA SERA
Clarens è piuttosto piccolina, data l'altitudine la sera fa fresco e inoltre i vari locali la sera chiudono abbastanza presto, quindi non è di certo un posto per fare della sfrenata vita notturna, ciononostante ci sono varie alternative per passare la serata e inoltre si può passeggiare da soli in completa sicurezza anche col buio.
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| babbuini |
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| golden gate national park |
La maggior parte dei pub, dei caffè e dei ristoranti, si trova nella piazza centrale o nelle stradine subito intorno ad essa: la Clarens Brewery è una vera e propria istituzione con le sue birre di produzione propria ed è un'ottima soluzione per pranzare (di sera rimane aperta solo il venerdì e il sabato), a cena invece il numero delle opzioni si riduce notevolmente, ma sulla buona cucina internazionale (hanno anche il forno a legna per la pizza) dello spazioso Highlander Restaurant si può sempre contare. Da segnalare infine la presenza di un buon numero tra torrefazioni e negozi di gastronomia che possono tornare utili.(8-9 agosto 2024)
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| golden gate national park |
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| golden gate national park |
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